清末的江南,太平軍作亂佔領胡雪巖的家鄉杭州,而胡雪巖幾次歪打正著,意外建功於湘軍的左宗棠;胡雪巖生意人的權謀應變深受左宗棠的賞識,因而逐步倚重,從運糧、代購槍砲、協組常捷軍,到引薦其進京面見慈禧太后受封為四省稅務總管、後御賜黃袍馬褂、封一品頂戴,成為中國史上唯一的紅頂商人。